历史资料显示，世界上第一支私家消防队，可能是公元前三世纪罗马奴隶主克拉苏组建的灭火队。而世界上最早的专业化公共消防队，则是中国的宋朝。救火离不开大量的水，如果起火地点附近没有水井、池塘、河流，则需要“水行人”协助。

　　“水行”是宋朝的一个工商行会，经营商品水，拥有专业的运水装备与人力组织，所以在宋朝的火灾现场常常也可以看到“水行人”，为潜火队运水。杭州消防安装公司告诉洒家一个有意思的事，这些水是要政府掏钱向“水行人”购买的，不能免费征用。

　　宋代城市化急速发展，在人口商铺密集城市，火灾成了大患。故而，一支职业化的国家消防队率先出现在宋朝。宋人管当时的消防队叫“潜火队”“火隅”，列入军队编制。

　　宋朝消防队都配备当时最先进的消防装备，这些消防器材全部由财政拨款购置、保养。更值得赞叹的是，消防作业发展至南宋后期时，形成了一套非常完备的制度。

　　望火楼瞭望兵一旦发现火警，立即敲锣拉响警报，白天以旗为号，晚上以灯为号，指明失火方位。在临安城，宋政府将城市划成几个防火警报区，并进行编码，如朝天门内的区域代码是三，朝天门外的区域代码是二，城外的区域代码是一，消防警报拉响后，消防官兵根据望火楼挂出的旗帜(或灯笼)数目与方向，便可立即判断出失火的大体方位。

　　潜火队得悉火警之后，必须即刻奔赴失火现场救火，不得有半点怠慢。

　　原则上，哪个消防区发生火灾，由该区的“火隅”发兵扑火;如果火情严重，则需跨区调兵，或者出动临安府直辖的潜火队，乃至特种消防兵。

　　宋代消防队配备的消防器械包括大小桶、洒子、麻搭、斧锯、梯子、火叉、大索、铁猫儿、斧锯、灯笼、火背心等，

　　宋代专业消防队最早出现在北宋京城。一发现火情，便有人马上驰报，潜火兵即刻出动，“汲水扑灭，不劳百姓”。

　　据说，有高官在家举行祭神仪式，晚上在院子点了满蜡烛。东京望火楼的瞭望兵看见有火光后，以为发生火灾，立即拉响警报，很快一大队潜火兵赶到准备灭火时，才知道一场误会。足见当时的消防系统的反应之快。

　　南宋将杭州城内外划成二十三个消防区，各区设置一个“火隅”，各隅分别配备消防官兵一百至数百员，负责本区域内的灭火。“火隅”有点像今天的消防中队。

　　此外，还有一支由三百名殿前司精兵组成的潜火兵也归临安府统辖，这是当时最精锐的特种消防兵。

　　潜火队赶往现场救火时，享有一些特权，比如路遇高官，可不必避路让道。要知道，在古代，路上相遇，有民让官、贱让贵先行之礼，但潜火队可不受这一礼制约束。

　　到达救火现场后，潜火兵必须听指挥官号令，尽力灭火。

　　如果表现出色，官府会有犒赏;若不竭力救火，则依军法治罪。如果潜火兵在救火过程中受伤，则由政府负责治疗并给予奖赏。

　　出于保护平民生命安全以及防止有人趁火打劫的考虑，宋朝曾规定，火灾现场不准平民自行进入扑救，后来发现这容易延误救火，因为潜火兵赶到现场毕竟需要时间，又修订了这一立法：都城救火，如果消防队未赶到，邻近的平民可以先组织救火。不过，发生在京城的火灾，通常是不需要平民动手救火的，因为潜火兵扑火，“须臾便灭”，“不劳百姓”。